Destinée à la circulation des péniches, il a fallu travailler la pente naturelle des terrains pour créer une série de surfaces plates, des marches d’eau.
Pour ce faire, il a été établi au fil de l’eau des seuils d’une hauteur de deux à trois mètres.

L’écluse est donc une construction qui permet le franchissement des seuils par les péniches.

Elle est constituée d’un sas, fermé côtés amont et aval par de solides portes en métal ou en chêne.

45 écluses fluviales et 1 écluse maritime jalonnent le canal de Nantes à Brest entre Port Launay, à la limite de l’estuaire, et Carhaix aux portes des Côtes d’Armor.

Ces ouvrages s’accompagnent de déversoirs en pierres taillés qui permettent de maintenir un niveau constant d’eau dans chaque bief (espace situé entre deux écluses).

En général placé en contre halage, parallèlement au sas d’écluse (sauf en Finistère, à l’écluse de l’Ile), les pertuis de chasse permettent, à l’aide d’une vanne, de procéder à l’assèchement d’un bief pour les nécessités de l’entretien ou de réparations.